泰安四年。
距离七王之乱已过去五年，匆忙登基的七皇子萧叡周听不蔽、礼贤下士，治下渐渐恢复往日的繁荣。
当年反王逼宫，最后被当今陛下逼至御花园绞杀殆尽，血浸透了花下土，这一园的牡丹却开得更盛美了。
这日。
长春宫中，闲来无事的崔贵妃坐庄设宴，叫了几个小妃子来一道来开甚子赏花会，打发时间。
新皇今年不过二十四岁，励精图治，并不沉迷美色，先前因国中混乱，他又在边城军中磨练，先皇将他的婚事忘在脑后，是以连正妃侧妃都无。待他登基之后，才按照规矩，进了秀女，立了四妃九嫔，填满编制。
既无皇后，崔贵妃便是这宫中身份最贵的妃子之一，圣宠正隆，自是她居上首，其下小妃子们按照尊卑份位而列，各色美人，环肥燕瘦，皆围着她奉承。
众人吃酒作诗，有幸被评为花后的那一朵魏紫牡丹，由种花的宫人亲手剪下，还沾着晶莹露水，戴上了贵妃的发鬓。
真衬得她雪肤花貌，姝色无双。
看得站在远处侍立的小宫女羡艳不已，她将才入宫两个月，第一次见此华宴，忍不住偷看，被旁边带她的宫女姐姐暗暗掐了好几下。
小宫女忍着痛，心底埋怨。
正这时，一阵香风袭来。
却见一个身材高挑的女子款款而来，她身着紫檀色十样锦交领偏襟暗纹中衣，湘色如意纹宫裙逶迤拖地，柔润乌黑的秀发挽作倭堕髻，无甚首饰，不施粉黛，仅在发间戴了一支银镶碧玉发簪，耳上戴了一对碧玉珠坠。
她的打扮堪称朴素，可甫一登场就便叫人眼前一亮。
长眉未扫，眸似秋水，肤如凝脂，琼鼻红唇，且她身姿高挑，正与她艳美的面容相称，只她左眼眼下有两颗整齐的小痣，一颗如米粒大，下一颗如针尖大，恰似垂泪一般。
如斯美人叫小宫女看愣了眼，她不记得自己见过这位娘娘。
待美人带着一串捧盒的宫女经过后，才悄声问身边的宫女姐姐：“这位是哪个宫的娘娘？”
这次姐姐却没骂她，仰慕地望着那位美人，因压抑着激动，声音微微发颤地道：“那不是娘娘，那是怀袖姑姑。”
“六局之首，正四品女官，尚宫怀袖。”
作为女官之首，又代司后宫内务之职，怀袖直属陛下，事务繁忙，那等不得宠的小妃子都未曾如此近地见过她。
而今一见，却也在心底赞一声美人。
又想，美人待如何，不过是个被驱使的女婢罢了，在贵妃娘娘面前，不还是要上赶着讨好。
崔贵妃并未轻视怀袖，微微一笑，寒暄道：“怀袖姑姑今儿怎个亲自前来？给我送什么好东西来了？”
怀袖执官礼，拱手恭谨道：“新进了一批南珠，按陛下所意分送各宫，听闻娘娘正设花宴，倒是赶巧了。”
说罢，怀袖身后跟着的一个小宫女上前，将捧着的螺钿红漆匣子打开，匣中一捧璨璨明珠。再置于桌上。
崔贵妃细瞄一眼，大致二三十明珠，七八分大小，光泽莹润，别看没多少，在宫外起码得要千两。有价无市。并一匣百余颗的东珠。
崔贵妃道：“今年的南珠不错。”
东珠不如西珠，西珠不如南珠。
东珠在街市中有流传，南珠却只供皇家，无法养殖，只能由深谙水性的珠女潜入深海中寻蚌取珠。
而珠有九品，其中最上乘，圆白光莹、无丝络者为精珠。一边水平似覆釜者为噹珠，其下又有走珠、滑珠、螺坷珠、官两珠、税珠、葱符珠、稗珠。其中七分为珍，八分为宝，故称七珍八宝。①
怀袖与她寒暄两句，便带着小宫女离开了。
崔贵妃得的便是最珍贵的精珠南珠，旁的小妃子都没这份额外的赏赐。
众妃羡慕奉承于她：“娘娘盛宠。如此南珠多难得。”
崔贵妃骄矜道：“这算什么？听说最好的南珠龙睛粉白，鸽蛋大小，一颗便价值万银。不过这也不错了，打一套头面玩玩也可。”
待小妃子们散去后，崔贵妃回殿中，卧在美人榻上休憩，一宫女执扇，一宫女揉腿。她身边最贴心的大宫女芍药道：“怀袖今日也去了淑、贤、德妃宫中，亲自送珠。”
崔贵妃冷哼一声。
芍药立即道：“怀袖可真没眼色，跟个枯木一样，娘娘您心善，待她和气，她便真当自己是个东西了。不过是个庶人出身的女官罢了。”
崔贵妃道：“倒也不是，她向来滴水不漏，谁也不得罪。你可别小看她，她十二三岁进尚宫局，今年廿五，从先帝到如今宫中女官内侍内换了多少人？而她却是两朝女官。可是个厉害的角色，切勿轻慢于她。”
崔贵妃对怀袖并无太多兴趣，左右不妨碍，相安无事地处着就是。
芍药道：“淑妃得了二十九颗南珠，德妃三十一颗，贤妃最少，二十六颗。”
当今陛下对后宫是一碗水端平，对女色并无太多兴致，每个月在四妃处雷打不动地各歇两日。平时的赏赐也是我得一块玉她得一匹绸，瞧不出对任何一位有偏好。其下别的小妃子更不爱翻牌。
一个月有半个月睡在御书房，堪称清心寡欲，勤政爱民。
崔贵妃算了算自己分得匣中的南珠，足有三十四颗。
她不免有几分得意，自觉压了旁人一头。
芍药拍马屁道：“陛下定然更偏爱您。”
崔贵妃思忖陛下与她相处的场景，